L'après-midi tire à sa fin et je suis dans les rues. J'ai eu quelques courses à faire pour le Docteur et Mademoiselle Camille et maintenant, je me dirige promptement vers la demeure des Langlois. Je connais bien la ville, du moins ce quartier. Ce n'est pas très loin de chez Madame Montignac. Enfin, pas très loin de chez son fils, lorsqu'il réside à Paris. Quoique oui, c'est assez long à pied, mais jusqu'aux boutiques où je dois aller, ce n'est pas très loin. C'est en cherchant des repères que je me rend compte que Madame Montignac venait souvent chez une voisine du Docteur. Je ne l'y ai pas accompagné ces derniers temps, mais je crois qu'il y a deux ans, nous avions fait le trajet en fiacre jusqu'ici. elle avait un joli jardin bien fourni.

Je poursuis mon chemin, marchant rapidement, puisque le temps avance tout aussi rapidement. Les rues sont assez achalandée aujourd'hui. Sans doute parce que c'est probablement la dernière belle journée à Paris. Après, le froid viendra nous glacer les os. Paris n'est pas très confortable l'hiver. J'en ai vécu quelques uns, quand Madame Montignac était encore en santé. La plupart du temps, nous passions la mauvaise saison à bordeaux. C'était plus chaud. Je prend conscience que je vais devoir affronter tout un hiver à Paris. Bons sang, j'avais oublié. Heureusement, j'ai une chambre à moi. Et avec un brasero particulier. Ce qui est quand même enviable quand on passe l'hiver à Paris.

Je tourne le coin d'une rue et je m'engage dans une rue nettement plus populeuse. Les trottoirs sont bondés et je dois, comme un peu tout le monde, tenter d'éviter les autres. En fait, je les évite beaucoup plus qu'ils ne m’évitent. Tout dépend de leur statut. Habituellement, je reconnais aisément la domesticité aux bourgeois et nobles en balade. Je zigzague entre les gens, jusqu'au moment où, pour éviter un gentilhomme, je, ou peut-être est-ce elle, percute une jeune dame. Je n'ai même pas le temps de me confondre en excuse qu,une ombre se profile trop près de moi et lève la main. Je ne suis pas du genre à me laisser agresser. Je laisse tomber un ou deux paquets. Je préfère en laisser tomber que de me faire frapper. Je n'ai heureusement pas le temps de me défendre parce que la dame que j'ai heurté réprimande vertement le malotru. Je comprend à ses paroles qu'il est son garde du corps, ou son chaperon, quelque chose du genre.

Je récupère un premier paquet avec dans l'idée de me pousser le plus rapidement possible, mais le type est parti et la dame revient et me tend mon second paquet. Elle se confond en excuse. Je lui souris, pour la rassurer, parce qu'elle croit m'avoir fait mal.

- Oh, non, Mademoiselle, vous ne m'avez pas fait mal...

Je m’apprête à m'excuser à mon tour, à lui dire que non, tout ça c'est de ma faute, que je ne regardais pas où je marche, bref le bla bla habituel que les domestiques qui se font bousculer par les nobles ou les bourgeois racontent pour que tout se passe bien. Mais lorsque je lève les yeux sur son visage, très rapidement, je vois aussitôt son regard. Bon sang, elle va me faire le coup de l'apparition noire. elle me fixe un instant, je baisse les yeux pour ne pas la dévisager, puis contre toute attente, elle se présente. Enfin, souvent, on se présente aussi, mais habituellement, on commence par "Vous savez qui je suis ?" mais elle, elle ne fit que se présenter et annonce de but en blanc que c'est inhabituel. Je dois avouer que je suis un peu troublé. Et elle me fixe, les yeux ronds et me propose de me prendre et de me peindre. Je dois avouer que cette proposition me trouble encore d'avantage. Je ne suis pas certaine de saisir le sens de ses paroles.

Je la dévisage, sans vraiment la fixer, puisque je ne regarde presque jamais les gens dans les yeux. J'ai du mal à saisir ce qu'elle attends de moi. Je serre un peu mes paquets contre moi et je jette un regard autour. Comme si ça pouvait me donner la réponse à ses paroles. Une robe de la haute ? J'en porte déjà un. Enfin, modifiée, mais ça reste que s'en est une. Ses paroles sont tout à fait insensées pour moi. Je ne comprend pas du tout où elle veut en venir. J'ai une pensée furtive qui m'incite à me sauter à toute jambes, mais je réfrène cette envie. Ce serait si disgracieux. Au moins une phrase me semble claire. Comment je me nomme. C'est facile. Ce à quoi elle ajoute un commentaire qui me laisse perplexe. Oui, effectivement, mes parents m'ont donné un nom à la naissance. Mais je ne vois pas pourquoi je lui dirait. Personne ne l'utilise de toute manière. Pour tout le monde, je suis Odile. De toute manière, tout le monde se fiche de savoir quel nom mes parents m'ont donnés. Tant que je lave leurs vêtements, que je balaie et que j'époussette, ça leur suffit.

- Je me nomme Odile... dis-je d'une petite voix qui ne me ressemble pas vraiment.

Et je vois tout de suite qu'elle ne m'écoute pas. Ça me rassure. Ah, oui, ça c'est tout à fait normal. Les nobles posent souvent des questions aux domestiques, mais au fond, ils s'en fichent. La domesticité connaissait bien les réponses toutes faites, comme "Oh, je me porte à merveille Madame. Dois-je servir le thé au salon ?" ou alors "Ma famille habite loin de Paris, monsieur. Dois-je faire avancer votre carrosse ?", des trucs comme ça. elle sort de ses pensées et maudit les fiacres. En même temps, elle est dans la rue, elle devrait s'y attendre. Elle me demande de répéter mon nom, ce que je fais d,un ton un peu plus ferme et assuré.

- Je me nomme Odile, Madame, dis-je, sans savoir si je dois lui donner du madame ou du mademoiselle. Elle me reprendra s'il le faut et je m'en excuserai. Mieux vaut user du Madame en cas de doute.

Je n'ai rien compris à toute son histoire, quoique maintenant, en la regardant de plus près, je crois distinguer les traits particuliers et distraits des artistes. Cette dame est une artiste. Du coup, je me rends compte que si elle propose de me peindre, c'est surement parce qu'elle est peintre. Elle veut faire mon portrait ? Moi ? Une domestique ? Dans une robe de la haute société ?

Plus elle parle, plus je me perd dans ses paroles. J'essaie tant bien que mal de saisir tout le sens e ses paroles. Je retiens qu'elle se prénomme Adélaïde. Je ne vais quand même pas l'appeler familièrement Adélaïde. si au moins elle avait dit son nom de famille, j'aurais pu l'appeler Madame avant son nom de famille. Maintenant, je ne peut l'appeler que Madame Adélaïde... bizarrement, ça me semble trop familier. J'appelle certes Mademoiselle Camille par son prénom, mais elle est la soeur de mon employeur. C'est normal que ce soit un peu familier. Mais cette femme, je ne la connais pas du tout et non, je n'y comprend pas grand chose dans ce qu'elle raconte.

- Je dois vous avouer que je ne comprend rien à vos paroles...

J'hausse un sourcil. Oui, bien sûr que je parle et comprend bien le français. Je suis domestique à Paris, il est donc normal que je sache le français. Et je suis en terres française depuis mes 15 ans. Ça fait presque le même nombre d'année maintenant. J'ai bien apprit le français. Madame Montignac prétendait que c'était important que je sache parler, lire et écrire le français. Enfin, je ne me lancerai jamais dans une lecture d'un grand littéraire, mais pour le reste, je me débrouille. Mais pour ce qui est de ce raconte cette dame, j'ai du mal à saisir. Peut-être parce qu'elle prend pour acquis que je comprend ce qu'elle raconte. Les artistes sont souvent comme ça. Madame Montignac les trouvait divertissant.

Je ne répond pas vraiment à sa demande de prendre le temps de m'expliquer. Mais je ne la lui refuse pas non plus. Je garde les yeux rivés un peu partout, mais pas sur elle et je reste tout de même, mes paquets serrés contre moi. Je ne vais quand même pas me sauver, ni être impolie. Alors je vais l'écouter. Elle me dit donc en quelques mots ce qu'elle me propose et ma foi, j'en reste encore une fois bouche bée. Me peindre, moi ? Pour que je sois immortalisée sur une toile ? Des heures à poser sans travailler ? Elle a pensé à tout, elle propose même de me remplacer chez les Langlois. Bon sang, cette femme me terrifie. Je la dévisage ouvertement durant quelques secondes, avant de me rendre compte de ce que je fais et je baisse les yeux. Mais comment me sortir de cette situation. Je ne veux pas refuser effrontément cette proposition, mais je ne crois pas que ce soit approprié que j'accepte. Et de toute façon, je ne vois pas comment je pourrais accepter. C'est tout à fait hors de question qu'on me fixe sur une toile. Je ne suis pas une noble, ni une bourgeoise.

- Loin de moi l'idée d'être offensante, Madame, mais je suis à l'emploi du docteur que depuis quelques jours... il serait mal venu qu'une autre domestique prenne ma place...

Je ne sais trop où me mettre.

Maintenant que je saisis le sens de ses paroles, je comprend très bien ce qu'elle raconte. J'ai un léger froncement de sourcils lorsqu'elle insiste sur la possibilité que je ne comprenne pas très bien le français. C'est faux. Je ne parle que le français depuis mes 15 ans. J'ai du apprendre. Peindre une domestique n'est pas tant stupide que plutôt peu commun. Quoique j'ai entendu dire que certains peintres peignaient les dames et leurs suite. Franchement, je trouve cette idée très étrange. Me peindre, moi ? Je ne vois pas ce qui peut l'attirer chez une domestique.

Quoique à bien y réfléchir, je crois deviner que la couleur de ma peau l'attire. C'est ce qui frappe le plus chez moi. Je le sis, parce que les vis-à-vis de Madame Montignac me dévisageaient toujours un peu, lorsqu'ils m'apercevaient pour la première fois. La couleur de ma peau et ensuite, ils remarquaient mes traits épais et voluptueux. J'ai parfois entendu des gens parler des "négresses" ailleurs dans le monde. Ils en parlaient dans des termes fort peu chastes, tant que parfois Madame Montignac leur ordonnait de se taire et de ne pas être si grossiers. Je ne laissais rien paraître, mais j'étais plutôt d'accord avec Madame Montignac. C'est grossier.

Madame Adélaïde avait raison, le Docteur n'y verrait probablement pas d'inconvénients si une autre domestique prenait ma place quelques jours, mais moi, ça ne me plaisait pas. Et si jamais ils préféraient l'autre domestique ? Non, ce serait peu professionnel d'abord. Par contre, l'idée qu'elle envoie une domestique chez Monsieur Langlois à ma place laisse supposer qu'elle doit nécessairement avoir d'autres domestiques. Peut-être a-t-elle une cuisinière ? Je dois m'avouer, ce qui est assez difficile, que je suis peu douée en cuisine. Pas parce que je suis nulle, mais parce que je n'ai jamais eu à cuisiner. Parfois je donnais un coup de main à la cuisine, chez Madame Montignac, mais ce n'était pas mon rôle. Maintenant, j'ai la cuisine à faire. Je pourrais profiter du temps passé chez Madame Adélaïde pour demander des conseils à la cuisinière.

Après une tentative de m’appâter avec des pièces, beaucoup de pièces d'ailleurs, elle me plante sur le chemin. Je ne suis pas cupide de nature, ni même avare. Les Montignac me payaient peu et seulement parce qu'ils me fournissaient ce dont j'avais besoin pour être à la hauteur de leurs attente. Je n'avais pas vraiment de salaire à proprement dit. Chez Monsieur Langlois, mon salaire était nettement plus élevé et franchement, je ne savais trop que faire de toutes ces pièces. Je les cachais pour le moment dans ma chambre. Mais des pièces de plus pouvaient toujours être pratique. Mais franchement, l'idée d'apprendre la cuisine me plaisait nettement plus que celle de la pistole promise. Mais pourtant, je ne crachais pas dessus.

Monsieur Langlois M'avait donné mes dimanche de congé. Je ne savais pas trop ce que ça signifiait, puisque je travaillais 7 jours sur 7 et 24h sur 24 auprès de Madame Montignac, mais j'avais cru comprendre que le dimanche, je n'aurais aucune tâche à faire si toutes mes tâches de la semaine étaient terminées. Je m'étais dit que je profiterais de ces moments pour apprendre la cuisine et bien alors c'est bien ce que je ferai. Dimanche était dans deux jours, j'avais amplement le temps de terminer mes tâches pour la semaine. Madame Adélaïde était déjà a plusieurs pas plus loin quand je me décidai à la suivre. Je n'allais pas pousser l'audace à lui crier dessus. Ce n'était pas convenant. Lorsqu'elle se retourne, je suis juste derrière elle. Je garde mon attitude docile et soumise de domestique, mais je suis bien déterminée à y mettre un peu de mes conditions.

- Madame, si vous acceptez que je ne sois disponible que le dimanche, et que je puisse, avant le dîner, apprendre un peu auprès de votre cuisinière, j'accepte votre proposition aux conditions que vous avez proposés.

Je ne savais pas combien de temps pouvait-on prendre à me peindre, mais j,étais disposée à y mettre tous mes dimanches aussi longtemps qu'il le faudrait pour apprendre à bien cuisiner. L'image du regard que c'étaient échangé Mademoiselle Camille et le Docteur lors du premier repas dansent devant mes yeux. Plus jamais.